정봉훈 청장 “해경 위기극복 위해 새 지휘부 구성해야” 사의표명...치안감 등도 일괄 사의
용산 대통령실은 24일 정봉훈 해양경찰청장을 비롯한 치안감 이상 해경 수뇌부 9명이 일괄 사의를 표명했지만 이를 반려하겠다고 밝혔다. 감사원의 ‘서해 공무원 월북 판단’ 과정에 대한 조사가 진행 중인만큼 그 결과를 기다려야 한다는 이유에서다.
대통령실 대변인실은 이날 오후 해양경찰청 지휘부의 일괄 사의표명과 관련해 “서해 피격 공무원 수사와 관련해 유가족과 국민께 오해를 드린 데 대해 해경 지휘부가 책임을 통감하고 사의를 표명한 것으로 알고 있다”며 “그 순수한 뜻을 존중하지만 현재 감사원 감사 등 진상 규명 작업이 진행 중인 만큼 일괄 사의는 반려될 예정”이라는 입장을 밝혔다.
한편 정봉훈 청장은 이날 오전 전국 지휘관들이 참석한 화상 회의에서 “이 시간부로 해양경찰청장의 직을 내려놓겠다”며 사퇴 의사를 표명했다. 서해공무원이 월북한 것으로 판단한 데 대한 책임을 진다는 의미로 사의를 표명한 것으로 보이지만 감사원 조사가 진행 중이기 때문에 사의가 반려될 것이란 점을 인지하면서도 이 같은 결정을 한 배경은 알려지지 않았다.
해경은 지난 2020년 9월 말 중간수사 발표를 통해 피살된 서해 공무원이 월북한 것으로 판단된다고 했으나 윤석열 정부 출범 한 달 후인 지난 16일에는 서해 공무원이 월북했다는 근거를 찾지 못했다고 2년 전 중간수사 발표를 번복했다.
정 청장은 회의에서 사퇴 결심 배경에 대해 “최근 우리 조직에 닥쳐온 위기 앞에서 부족하나마 조직을 지키기 위해 노력했다”며 “오랜 고심 끝에 우리 해양경찰이 위기를 극복하고 다시 태어나기 위해서는 새로운 지휘부를 구성하는 것만이 답이라는 결론을 얻었다”고 말했다. 표면적인 이유가 윤석열 정부 출범과 함께 위기를 맞은 ‘해경조직 보호’로 해석되는 대목이다.
정 청장이 화상회의에서 사의를 표명한 이후 서승진 해경청 차장(치안정감), 김병로 중부해경청장(치안정감), 김용진 기획조정관(치안감), 이명준 경비국장(치안감), 김성종 수사국장(치안감), 김종욱 서해해경청장(치안감), 윤성현 남해해경청장(치안감), 강성기 동해해경청장(치안감) 등 치안감 이상 간부 8명도 사의를 표명했다.
사퇴 의사를 밝힌 해경 간부는 청장을 포함해 해경의 치안감 이상 간부 전원이다. 해경 수뇌부 전원의 집단 사의표명은 1953년 해경 창설 이후 처음으로 매우 이례적인 것으로 해경조직 전체를 충격에 빠뜨리고 있다. 2014년 세월호 참사 사태 당시 해경이 해체되는 수모를 당하는 상황에서도 해경 지휘부의 집단 사퇴는 없었다.
해경 일각에서는 이번 수뇌부 집단사의를 두고 감사원 조사가 진행되면서 해경이 ‘희생양’으로 내몰릴 가능성을 염두에 둔 선택이라는 의견이 나오는 것으로 전해졌다. 이는 달리 해경 지도부가 정부와 정치권의 해경 압박으로 서해공무원 월북 판단에 대한 모든 책임이 해경에 쏠리는 것을 막으려는 의도가 게재돼 있다는 의미다.
이와 관련해 국민의힘 서해공무원 피격사건 진상조사 태스크포스(TF)가 전날(22일) 인천 해경청을 방문해 해경 지휘부와 면담한 다음 날 정 청장 등 해경 수뇌부가 집단 사의표명한 것이 주목된다. 하태경 위원장과 안병길·신원식·강대식 TF 위원은 22일 오전 10시쯤 해경청을 찾아 6시간 넘게 정봉훈 청장 등 해경 지휘부와 면담한 바 있다.
대통령실이 이들의 사의 표명을 반려함에 따라 감사원 조사에 쏠리는 주목도는 높아질 것으로 보인다.
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