그만큼 박 대통령으로선 다급했다는 반증이다. 1월 23일 박 대통령의 이완구 총리 기용 발표가 있은 날 <한국갤럽>은 박 대통령 국정수행지지율이 30%로 전주 35%에서 다시 5%포인트가 떨어졌다는 발표가 있었다. 2주 만에 10%포인트가 추락하는 민심이탈 속에서 청와대는 이대로 가선 안 된다는 위기감으로 ‘구원투수 이완구 조기등판’을 급박하게 결정했다.

1월 12일 박 대통령은 신년 기자회견에서 정홍원 국무총리의 유임을 상정한 채 이미 사표가 수리된 이주영 해양수산부 장관 등 일부 장관 교체만 하겠다고 했지만 불과 열흘 만에 이를 번복했다. 이 총리 후보자 기용은 이 열흘 동안 숨 가쁘게 진행된 정국흐름의 결과물이다.

박 대통령이 기자회견에서 밝힌 민심수습을 위한 내각과 청와대 개편방향은 ▲특보단 구성으로 국회, 당청과 소통 ▲보다 효율적인 방향의 청와대 조직개편 ▲김기춘 대통령 비서실장 진퇴는 사태수습 후 결정 ▲청와대 3인방 유임 ▲해수부 등 꼭 필요한 부처의 내각인사 교체 등으로 요약된다.

이때만 해도 박 대통령이나 청와대는 이완구 총리 후보자 기용은 염두에 두지 않은 상황이었다. 김기춘 실장의 진퇴의 길만 열었을 뿐 핵심인 ‘청와대 3인방’을 그대로 안고 가겠다는 결정이 민심을 수습하는데 어려움은 있지만 기자회견 자체로 기존 지지층을 최소한 관망 포지션으로 묶는 효과가 있다고 판단한 것만은 분명했다.

실제로도 기자회견 발표 자체는 박 대통령의 부정평가층의 반발은 샀을지 몰라도 지지층이 이탈에 따른 지지율 10%포인트 하락의 직접적 배경은 아니었다. 근본 배경은 기자회견 당일 오후에 터진 ‘김무성 수첩’파동이며 여기서 드러난 음종환 전 청와대 행정관의 언행과 행적이다. 여당 대표도 이른바 ‘십상시(十常侍)’에 의해 ‘흔들리는 존재’란 것을 피부로 체감하면서 박 대통령과 청와대 업무전반에 대한 불신의 골을 패이게 한 것이 지지율 추락으로 이어졌다.

여기에 ‘연말정산’ 파동이 겹쳐 위기의 소용돌이가 확산되자 박 대통령은 설 민심을 겨냥한 내각과 청와대 개편을 확 앞당기면서 다급하게 이완구 후보자를 전면에 내세우는 선택을 한 것으로 보인다. ‘화난 민심’을 진정시켜보자는 의도에서 찾은 구원투수인 셈이다.

이완구 후보자도 자신의 발탁을 충분한 사전협의과정을 거치지 않은 채 발표 전날에서야 통보 받았다. 정홍원 총리 후임으로 여러 번 하마평에 오르면서 기대를 가지긴 했지만 박 대통령의 신년 기자회견으로 그 뜻을 접은 상태에서 연락받았다.

청와대는 가능한 한 정홍원 총리로 조금 더 끌고가겠다는 욕심을 내보였다. 이완구 후보자 지명 발표 3일 전에 있은 청와대 국무회의에서도 박 대통령은 내각개편에 대해 “지금 공석으로 있는 해수부 장관 등 꼭 필요한 소폭 개각을 통해서 새롭게 출발하는 계기로 삼고자 한다”며 정 총리 유임에 힘을 실어주기조차 했다.

‘이완구 총리-김무성 대표체제’, 박대통령 권력누수 부르는 ‘무리수’

청와대가 이완구 후보자 발탁을 저어한 이유는 단순하다. 이것이 여권 내 차기경쟁의 도화선이 될 수 있기 때문이다. 이 경우 여권은 ‘이완구 총리-김무성 대표’란 쌍두마차 체제로 가면서 박 대통령과 청와대의 당 장악력은 점차 약화될 수 있다. 이는 청와대가 바라는 상황은 아니다. 적어도 내년 총선 이후에나 선택할 수 있는 밑그림 중 하나일 수는 있으나 지금 시점에서는 박 대통령의 권력누수를 부추기는 요인이다.

그럼에도 ‘무리수’를 둔 것은 다른 선택을 찾을 수 없다는 의미이다. 나날이 떨어지는 지지율을 감당하기 위해선 ‘청와대 3인방’에 대한 단호한 선택이 필요하지만 박 대통령이 이를 배제했기 때문이다. 이를 커버하기 위한 카드가 ‘이완구 총리’이다. 국민에게 여권 내 권력지형과 국정운영의 틀 변화가 있을 것이란 기대감을 줘 당면한 위기를 극복하겠다는 것이다.

이러한 상황전개는 청와대의 견제로 숨이 막혀 있던 김무성 대표의 숨통을 트는 것이기도 하다. ‘김무성 수첩’ 파문은 김무성 대표가 여권 내에서 얼마나 위태로운 포지션에 서 있는지를 보여준 사건이다. 드러난 여러 정황은 청와대 내부의 ‘김무성 비토’의 수준을 짐작케 했다.

이준석 전 새누리당 비상대책위원으로부터 1월 5일 무렵 청와대가 ‘정윤회 문건’ 유출의 배후로 자신을 지목하고 있다는 말을 전해들은 김 대표는 ‘위기감’에 휩싸였을 것은 분명하다. 그래서 적극적으로 청와대의 설명을 듣고자 했으나 소용이 없던 차 ‘자의반 타의반’으로 수첩사건이 터졌다.

그 여파로 박 대통령의 지지율이 추락하면서 새누리당의 지지율으 대통령 지지율을 추월하는 상황이 연출됐다. 이는 여권 내 권력의 추가 청와대에서 당으로 이동하는 흐름의 출발신호로 해석되기에 충분했다. 박 대통령 또한 다급한 위기 앞에 당을 자신의 방패막이로 쓰기 위해 ‘이완구 차출’을 선택했다.

김 대표는 이러한 상황 전개를 반겼다. 이완구 지명 소식에 “대통령이 총리를 당에서 발탁해준 것에 대해서 굉장히 기쁘고 감사하다”고 말했다. 이완구 총리가 내각을 맡을 경우 김 대표는 ‘당정청 관계’의 틀 변화 속에서 청와대의 직접적인 ‘당청 견제망’에서 벗어날 수 있기 때문이다.

지금까지 김 대표는 ‘김기춘-정홍원 체제’ 속에서는 숨통이 조이는 느낌이라면 정부를 대표한 이 총리 후보자가 들어서면 다르다. 게다가 김기춘 비서실장도 조만간 물러날 가능성이 크다. 이 총리 후보자가 존재하는 당정청 관계의 정상화는 김 대표의 숨통을 틀 것만은 분명하다.

박대통령 지지율 받혀지지 못할 경우 ‘김무성-이완구 양동작전’ 직면할 수도

이완구 총리체제의 출범은 박 대통령의 의도와는 상관없이 충청권 대망론에 바탕을 둔 ‘이완구 대권구도’가 국민 앞에 스크린 되면서 여권내 차기 경쟁구도가 가시화됨을 의미한다. 이는 김 대표에게 또 다른 ‘정치적 안전망’이다. 지금까지의 국민 주목을 받지 못하는 미적지근한 여권 내 경쟁구도가 청와대 견제망을 촘촘하게 만든 배경이라면 이 총리 후보자의 가세로 ‘차기 경쟁의 판’이 커지는 것이 김 대표의 ‘안전망’이다.

또 상당한 위험을 수반한 ‘고육지책’을 선택한 박 대통령은 ‘이완구 카드’에 따른 여권 내 차기경쟁을 감당해야만 한다. 이 지점에서 ‘김무성’은 ‘이완구 견제 포지션’을 점하고 있어 청와대로선 지금까지처럼 마냥 적대적으로만 대할 수 없다. 그만큼 정치적 공간이 커졌다.

이 총리 후보자는 총리로 재임할 경우 언제든 대권을 향한 행보를 할 개연성이 크다. 박 대통령의 국정장악력이 확고할 경우에는 ‘낙점’을 기다리면서 낮은 자세를 유지하겠지만 박 대통령의 지지율이 다시 곤두박질칠 경우 스스로 미래권력이 되기 위한 ‘정치적 승부수’를 띄울 가능성이 높다.

이 후보자의 그간 행보를 보면 박 대통령의 국정운영동력이 약화될 경우 언제든 승부수를 띄울 것이란 관측이 강하다. 지난 2009년 말 이명박 전 대통령이 세종시 수정에 나서자 이에 반발해 2010년 지방선거에서 충남지사 당선은 ‘떼논 당상’이라는 평가에도 불구하고 불출마를 감행했다. 이때 이미 ‘대권’을 향한 의지를 내보였다.

그런 그가 박 대통령과 청와대의 의중을 받드는 고분고분한 총리에 만족할 가능성은 그다지 높지 않다. 기회가 온다면 ‘대권 승부수’를 띄울 가능성이 크다. 그것은 시기의 문제로 보인다. 총리로 지명받은 날 그의 일성은 “할 말은 하는 총리”였고 며칠이 26일에 그는 “헌법과 법률에 규정된 총리의 권한을 행사하겠다”고 한 발 더 나갔다. 눈여겨 볼 대목이다.

박 대통령은 김무성 대표와 함께 이완구 총리 후보자란 부담스런 존재를 동시에 안게 된 것이다. 자신과 청와대로 쏟아지는 비난의 화살을 피하기 위해 궁여지책으로 선택했지만 앞으로는 당과 내각 양쪽으로부터의 도전에 촉각을 곤두세워야 할 판이다.

특히 박 대통령의 지지율이 새누리당 지지율보다 낮은 형세가 지속되고 차기 총선에서 박 대통령의 존재가 새누리당에 부담이 되는 상황이 발생하면 총선 전에 ‘김무성-이완구’의 양동작전까지 맞이할 위험성마저 존재한다. 이를 막기 위해선 청와대의 업무쇄신이 절실하지만 지금은 ‘청와대 3인방’에 발목이 잡혀있는 형국이다. 특보단 신설과 일부 조직쇄신으로 이를 극복하기란 용이해 보이지 않는다.