당초 이번 사건은 더불어민주당의 추미애 대표의 수사 의뢰로 시작됐다. 2018 평창올림픽 당시 여자 아이스하키 종목에 남북 단일팀을 결성하기로 한 기사에 정부와 여당을 비판하는 댓글이 무더기로 달리면서다.

그러나 수사 과정에서 사건의 중심에 민주당원들이 있었다는 점이 밝혀지고, 김경수 경남지사(당시 민주당 국회의원)가 댓글 조작의 핵심 인물인 드루킹 김모씨와 연관됐다는 의혹이 등장하면서 해당 사건은 세간의 주목을 받기 시작했다.

경찰 조사에 따르면 드루킹이 댓글 조작을 벌인 대가로 김 지사에게 오사카 총영사 자리를 요구했으며, 당시 김 지사의 보좌관에 인사청탁 관련 편의 제공을 대가로 500만 원을 불법 전달한 사실이 드러났다. 또 드루킹이 개설한 '경공모'의 운영비가 연간 11억에 달함에도 자금 출처가 불분명하다는 점 등도 새로운 의혹들로 드러났다.

이후 정의당을 제외한 야3당은 드루킹 특검 도입을 강하게 요구했고, 결국 드루킹 특검법은 지난 5월 29일 국무회의를 통과했다. 이에 따라 문재인 대통령이 지난 6월 7일 허익범 변호사를 특검으로 임명하면서 수사는 본격적으로 착수됐다.

특검은 경공모의 막대한 운영 자금의 출처를 쫓는 과정에서 밝혀진 故 노회찬 의원의 불법 정치자금 수수 정황을 포착했다. 또 드루킹이 노 의원에 불법자금을 전달했다고 시인한 진술을 확보했다며 자신감을 보이기도 했다.

故노회찬 별세에 '당혹'…드루킹 USB로 풀어가나

하지만 지난 23일 노 의원의 갑작스러운 별세로 사건은 새국면을 맞았다. 법조계에서는 이같은 특검 측의 수사 방향과 거듭된 언론의 의혹 보도가 노 원내대표의 심리적 부담감을 가중하며 극단적 선택에 이르게 한 원인이 됐을 것으로 추정한다.

특검팀은 이날 노 의원의 별세 소식을 언론 보도로 접한 뒤 업무를 멈추고 긴급회의를 여는 등 당혹감을 감추지 못했다.

그러나 지난 18일 특검은 드루킹으로부터 경찰 수사 때부터 은닉해오던 USB를 제출받고 메모리 안에 든 내용까지 확인한 것으로 전해지면서 이를 통해 정치권을 겨냥, 수사에 박차를 가할 것으로 보인다.

특검팀은 유감과 추모의 뜻을 전하면서도 "이번 수사는 정치자금 비중이나 댓글 조작 비중이 다른 것이 아니라 규명할 사실에 대해 같이 가는 것"이라며 "앞으로 수사 기간이 한 달 정도 남았기 때문에 속도를 낼 것"이라고 강조했다.

댓글 조작 보다 불법 정치자금 진상 규명에 초점을 맞추고 있다는 지적을 받고 있는 가운데, 오는 26일로 출범 30일차를 맞는 특검팀이 1차 수사 기간 60일의 종료까지 절반이 남은 상황에서 남은 국면을 어떻게 풀어갈지 사건의 귀추가 주목된다.