[폴리뉴스=윤청신 기자]

김창호(49) 대장이 이끌던 '2018 코리안웨이 구르자히말 원정대'의 안타까운 사망 소식에 국민들의 애도 물결이 이어지고 있다.

13일 한국인 등반가 5명이 히말라야 구르자히말에서 강한 폭풍 후에 실종됐다고 외신들이 현지경찰 소식을 인용해 보도하면서 처음으로 원정대 실종이 알려졌다.

대한산악연맹은 13일 "네팔 다울라기리산 구르자히말(해발 7193ｍ) 등반에 나선 김창호 대장을 비롯한 한국인 원정대 5명이 현지시간으로 12일 밤 베이스캠프에서 갑자기 몰아친 눈폭풍에 따른 산사태에 휘말리면서 실종됐다는 연락을 받았다"라고 밝혔다.

그후 주네팔 한국대사관은 현지 영자매체인 '히말라야타임스'를 인용해 "김창호 대장을 비롯한 5명(김창호, 이재훈, 임일진, 유영직, 정준모)이 네팔 히말라야 산맥에 있는 구르자히말 베이스캠프에서 눈폭풍에 휩쓸리면서 희생됐다"며 "이들 원정대 시신을 베이스캠프 인근에서 발견했다"고 밝혔다.

산악연맹 관계자는 "김창호 대장이 이끄는 '2018 코리안웨이 구르자히말 원정대'는 지난달 28일부터 구르자히말 남벽 직등 신루트 개척에 나섰다. 11월 11일까지 45일 일정으로 출정했다"라며 "원정대는 김창호 대장을 포함해 유영직(51·장비 담당), 이재훈(24·식량·의료 담당), 임일진(49·다큐멘터리 영화 감독) 등으로 구성됐다"고 말했다.

김창호 대장은 히말라야 14좌를 7년 10개월 6일 만에 세계 최단기간 무산소 등정하여 국내 첫 기록을 세웠을 뿐만 아니라 50줄에 든 나이에도 현역으로 활동하는 ‘불굴의 한국인’의 표상이었다.

오랫동안 탐사를 해온 김 대장은 "히말라야 등반은 학문이며 연구"라며 항상 노력하고 도전하여 히말라야에 대한 지식으로는 우리나라에서 독보적인 존재로 꼽혔다.

또한 8,000m급 무산소 등반으로 국내 첫 기록을 세웠던 김 대장은 "무산소로 오른 건 스스로 한계상황을 극복하고 자기 힘으로 산을 올라가기 위해서다. 등반가가 궁극적으로 추구할 가치다"라고 말하기도 했다.

김창호 대장은 2016년부터 '코리안웨이 프로젝트'를 진행하고 있었다.

지구상에 남아 있는 미등정 봉우리와 고산거벽에 신 루트를 개척해 '코리안웨이'라는 이름을 붙인 프로젝트로, 이번에 희생된 원정대도 이 프로젝트의 일환이었다.

국내에서는 고(故) 박영석 대장과 엄홍길 대장 등에 이어 여섯 번째로 히말라야 14좌를 모두 완등한 산악인으로 꼽힌다.

김 대장은 산소가 평상시의 3분의 1 수준에 불과한 에베레스트 정상을 향해 산소통도 없이 발길을 내딛기에 앞서 "신기록을 앞두고 있기는 하지만 처음부터 14좌 완등을 목표로 여기까지 온 것은 아니다. 기록에 대한 욕심도 없다. 중요한 것은 등반 그 자체"라고 말했다.

김창호 대장의 좌우명은 산 정상에 올랐다고 등반이 성공한 게 아니라 집에 안전하게 돌아와야 비로소 등반이 성공한 거라는 뜻을 담은 '집에서 집으로' 였지만 끝내 집으로 돌아오지 못하고 말았다.

사진 몽벨 제공