[폴리뉴스 김기율 기자] 현대자동차는 미국 드론 분야에서 최고 기술력을 자랑하는 ‘톱 플라이트 테크놀러지스(Top Flight Technologies)’에 투자한다고 15일 밝혔다.

현대차는 이번 투자로 톱 플라이트와 고성능 드론을 활용한 차세대 이동수단에 대한 공동 연구를 진행하고 새로운 사업 가능성을 모색해 나가기로 했다.

2014년 설립된 톱 플라이트는 무인항공 드론을 전문적으로 개발하는 스타트업으로, 하이브리드 및 자율주행 기술을 접목한 고성능 드론 분야에서 독보적인 입지를 차지하고 있다.

이 회사가 특허를 보유한 하이브리드형 드론은 기본 배터리 외에 소규모 가솔린 엔진을 탑재해 비행 중 엔진을 가동시켜 배터리를 충전시킴으로써 주행거리를 획기적으로 확대할 수 있다. 또한 4kg의 화물을 싣고 2시간 이상, 10kg 화물을 싣고는 1시간 이상 비행에 성공할 정도로 뛰어난 장거리 비행 기술을 확보하고 있다.

드론을 활용한 화물 운송이나 실시간 검사 및 감시 서비스 등 사용자 요구에 따라 최적의 활용도를 제공하는 통합 관리 시스템도 구축했다.

관련 업계에 따르면 글로벌 무인항공 드론 시장은 2016년 56억 달러 규모에서 2019년 122억 달러, 2026년에는 221억 달러 규모로 급성장할 것으로 전망하고 있다.

현재 드론이 가장 두드러지게 활용되는 분야는 군사용과 취미용이고 상업용은 10% 미만에 불과하지만, 빠른 기술 발전으로 상업용 드론이 시장 대부분을 차지하게 될 것이라고 전문가들은 예측하고 있다.

그중에서 가장 기대를 모으는 분야가 바로 물류 산업으로, 이미 글로벌 인터넷 쇼핑몰 업체와 음식 배달 업체들이 드론을 활용한 단거리 배송서비스를 시범 적용하고 있으며, 택배 업종에도 드론이 등장했다.

자동차 업체들도 앞다퉈 드론을 활용한 미래 모빌리티를 제시하고 있다.

포드는 자율주행 밴에 드론을 실어 택배 서비스를 제공하는 '오토리버리'를, 아우디는 항공기 제조사 에어버스와 공동으로 항공택시 차량인 '팝업 넥스트'를 선보였다.

현대차는 도서산간 지역 등 교통이 불편한 지역으로의 정비 부품 운송이나 공장 내 부품 운송 등에서 드론 기술이 활용된다면 업무 효율성을 크게 높일 수 있을 것으로 보고 있다. 또한 모빌리티 서비스, 3D 정밀지도 제작, 차량 및 부품 검수, 현장 안전관리, 스마트시티 시설통합운영관리 등 다양한 분야에서 고성능 무인항공 드론 기술을 적용할 수 있을 것으로 예상하고 있다.

존 서(John Suh) 현대 크래들 실리콘밸리 상무는 “톱 플라이트의 장거리 비행 기술과 항공물류 및 지도 분야의 새로운 솔루션은 현대자동차의 미래 사업에 유용하게 접목될 수 있을 것”이라며 “혁신적인 기술 개발 업체들을 지속적으로 발굴하고 투자해 나가겠다”고 말했다.