잘못된 식습관이나 소염진통제 및 항생제 등 약물 오남용으로 위장병을 앓는 이들이 점점 늘어나고 있는 추세다. 만성 위염 중에서 위장 점막이 얇아지는 위축성 위염과 조직 변성이 발생하는 단계인 장상피화생은 특별히 주의를 기울여야 한다. 위암이 발생할 가능성이 있기에 정기적인 검진을 하면서 가급적 조기에 치료를 해야 하는 소화기 질환이다.

헬리코박터 파일로리균 감염처럼 뚜렷한 원인 하에 위염이 발생한다면, 제균 치료를 통해 원인부터 먼저 해결을 도모할 수 있다. 그렇지만 스트레스와 불규칙한 식습관, 약물의 오남용 등 장기간 지속적으로 위염을 유발하는 요인으로 발병한 것이라면 이야기가 다르다. 이러한 경우라면 악화 요인을 교정하며 점막을 재생할 수 있는 치료를 병행해야 한다.

만성 위축성 위염은 위장 점막이 만성 염증으로 인해 얇아진 상태를 지칭한다. 위 내시경 시 위벽에 혈관이 노출된 듯 보인다. 나이가 들며 피부가 얇아지듯이 노화와 함께 위장 점막이 얇아질 수 있다고 여겨, 별다른 증상이 없어 병이 없다고 방치하는 경우가 많다. 그렇지만 적절한 치료 시기를 놓쳐 증상이 발현되면 더욱 심하게 나타날 수 있다. 

위축된 점막은 위산이 부족한 저산증 상태가 되면서 만성적인 소화불량 증상을 초래할 수 있다. 또한 점막의 보호 작용이 약해지며 사과나 김치 같은 맵고 신 음식에 의해 자극돼 속이 쓰리고, 명치가 뻐근하게 아픈 증상 등이 나타날 수 있다. 심한 경우 공복이나 새벽, 식후 소화가 되면서 속이 비었을 때 명치 부위가 아파 제산제를 복용해도 쉽사리 통증이 사라지지 않는다고 호소하기도 한다.

이를 치료하지 않고 방치한다면 더욱 악화하는 양상으로 이어져 점막 조직이 장 점막 세포처럼 변하게 된다. 이렇게 점막 조직이 변하는 것을 장상피화생이라 칭한다. 식도에서 점막 조직의 변성이 발생하는 것을 바렛식도라고 말한다. 더 악화된 상태인 만큼 위축성위염 보다 더 증상이 심하게 나타나는 경향이 있다.

한의학에서는 만성 위축성 위염과 바렛식도, 장상피화생 치료를 점막의 회복에 중점을 두고 실시한다. 점막의 재생을 촉진하는 효능의 한약재를 위주로 처방한다. 이런 효능을 가진 한약재는 끈적한 성분을 함유하고 있기에 복용하면서 소화장애가 생길 수 있다. 그래서 환자의 소화력을 고려해 적정 용량을 조절해 처방한다.

아울러 위장 부위의 혈액순환을 개선함으로써 손상된 점막 조직의 회복을 촉진한다. 소화가 잘 되지 않고 더부룩한 증상이 있는 이들은 소화력을 촉진하는 한약재를, 속쓰림과 명치통증 등 점막이 자극되는 증상을 호소하는 이들은 제산의 효능이 있는 한약재를 보조적으로 사용한다. 위축된 점막 조직과 변성이 발생한 점막이 회복될수록 호소하는 증상이 개선되고, 재발의 가능성도 낮아진다. 

점막 재생 치료는 제산제와 다르다. 제산제는 위산을 억제해 점막이 자극되지 않도록 하고, 그 사이에 점막이 회복될 수 있도록 시간을 확보하는 형식이다. 점막 재생 치료는 점막 회복을 촉진하면서, 조직 변성을 억제하여 암이 생기지 않도록 예방하는 효능이 있다.

점막 재생 치료와 함께 꼭 점검해야 하는 사항이 있다. 만성 위염을 초래한 잘못된 식습관, 스트레스 과다, 약물 오남용을 체크해야 한다. 치료를 마친 환자가 차후 다시 재발해 내원하는 경우를 보면, 이제 속이 괜찮다고 무절제하게 커피를 마시거나 치과 치료 후 먹은 소염진통제, 방관염이나 중이염 편도선염으로 먹은 항생제 등 여러 원인으로 내원하는 사례가 많다.

뿐만 아니라 피부염 때문에 스테로이드를 복용했다가 급격하게 악화돼 다시 한의원에 내원하는 이들도 적지 않다. 무심코 먹은 음식이나 약 때문에 다시 위장이 고통스러워질 수 있음을 인지하고, 잘못된 습관을 교정할 필요가 있다. 약물을 복용할 때에는 항상 다른 부작용이 없는지 확인하는 습관을 가져야 한다.

글 : 부산 미소담한의원 공신호 원장