현대인들은 장시간 의자에 앉아 생활하면서 허리통증을 겪는 경우가 많다. 특히, 허리통증은 컴퓨터 앞에 앉아 업무를 보는 사무직 직장인들, 공부를 하는 학생들에게 잦은 빈도로 나타난다. 단순한 허리통증은 휴식을 취하면 증상이 호전되지만 극심한 허리통증이 나타난다거나, 충분히 휴식을 취했음에도 불구하고 증상이 나아지지 않는다면 자신이 허리디스크는 아닌지 의심해볼 필요가 있다.

허리디스크란 척추 뼈 사이 사이에 위치한 디스크가 돌출, 신경을 압박해 허리통증 등 여러 신경 통증을 유발하는 것을 말한다. 해당 질환은 퇴행성 질환으로 노화가 진행되면서 척추를 잡아주는 근육과 인대가 약해지며 나타나는 경우가 많았지만, 최근 젊은 세대들 사이에서 허리디스크를 겪는 환자가 늘고 있는 추세다. 

허리디스크 원인은 다양하다. 노화가 큰 비중을 차지하며 그 밖에 과도한 업무, 학업, 가사노동 등이 나머지 비중을 차지한다. 또한, 일상생활 속 부적절한 습관 및 자세, 올바르지 않은 운동 방법 등이 척추 건강을 악화시키는 근본적인 원인이 될 수 있다. 이러한 허리디스크는 남녀노소를 가리지 않고 다양하게 나타날 수 있으므로 경각심을 갖고 예방, 개선하려는 적극적인 자세를 취해야 한다.

흔히 허리디스크가 발생하면 수술을 받아야 하는 줄 알고 겁을 먹곤 한다. 하지만 허리디스크 초기에 치료하면 비수술적 방법만으로도 충분히 호전 가능하다. 특히 허리디스크는 퇴행성 질환으로 자연적으로 호전되지 않으며 방치할수록 증상이 악화되는 경향이 있으므로 정형외과를 찾아 검진 후 치료에 임해야 한다.

정형외과에서는 허리디스크 환자에 대해 신체 검사와 병력청취를 기본으로 진행한다. 방사선 검사 후 필요에 따라 CT, MRI, 척추 조영술, 근전도 검사 등을 실시하며 결과에 따라 치료법을 선택한다. 보존적 치료와 비수술적 치료를 우선적으로 실시하며 개인별 신체 상태에 따라 치료 기간 및 결과가 달라질 수 있다.

대표적인 비수술적 치료법으로는 신경차단술과 도수치료가 있다. 신경차단술은 문제가 있는 신경을 컴퓨터영상장치(C-arm)로 찾아내 그 부위에 약물을 주입한 뒤 조직의 붓기를 가라앉히고 염증을 제거해 통증을 감소시키는 치료법이다. 도수치료는 의료진의 손을 이용한 것으로, 척추와 관절을 바로잡고 근육 및 인대의 불균형을 정상화해 본래의 신체 기능을 회복할 수 있도록 도와준다.

이러한 허리디스크 비수술적 치료법은 수술적 치료에 비해 신체적 부담이 덜하다는 장점을 가지지만 의료진의 역량에 따라 치료 결과가 달라질 수 있다. 무분별한 치료는 오히려 환자의 만족도를 떨어트릴 수 있으므로 통증의학과나 정형외과 선택 시 단순히 치료비용에 치중하기 보다는 의료진의 실력과 병원 시스템, 보유하고 있는 장비 등을 꼼꼼히 살펴본 후 신중히 선택하는 것이 중요하다.

글 – 구리 정형외과 베스트통증의학과의원 박용덕 대표원장