[연합뉴스] 4월 서울시장 보궐선거가 40여일 앞으로 다가온 가운데 야권 후보단일화 방식을 둘러싼 국민의힘과 제3지대의 신경전이 벌써부터 달아오르고 있다.

일단 100% 여론조사로 후보를 선출해야 한다는 원칙론에는 별다른 이견이 없어 보인다. 쟁점은 구체적인 조사 문항이다. 토씨 하나에 당락이 좌우될 수 있는 만큼 '어떻게 묻느냐'가 관건이다.

각종 여론조사에서 국민의당 안철수 후보는 국민의힘 나경원·오세훈 후보보다 높은 지지율을 보이고 있다. 민주당 후보와의 가상 양자대결에서도 상대적으로 높은 경쟁력을 보인다.

국민의힘 관계자는 23일 통화에서 "무슨 당 누구라고 표기한 다음 그가 야권 단일후보로 적합한지 묻는 것이 논리적으로 맞다"고 말했다.

반면 국민의당 관계자는 "단일후보로 누가 적합한지 묻는 것은 부적절하다"며 "더불어민주당 후보를 이길 사람이 누구냐는 것"이라고 주장했다.

양측이 다음 달 초에 있을 단일화 진통을 최소화하고 협상 기간을 단축하기 위해 사전 실무 협의를 시도할 수 있다는 관측도 나온다.

국민의힘 관계자는 "국민의당과 미리 접촉하는 방안을 신중하게 검토하고 있다"고 전했다. 국민의당 관계자도 "국민의힘 후보가 결정되기 전에 협상 테이블을 열어야 한다"고 말했다.

한편으론 안 후보와 무소속 금태섭 후보의 제3지대 단일화 방식이 국민의힘을 포함한 최종 단일화의 선례가 될 수 있다는 점에서 두 후보의 협상 결과에 야권의 이목이 쏠리고 있다.

두 후보는 지지 정당을 묻지 않는 100% 여론조사를 전제로 하고 세부 방식을 조율 중이다. 일단 후보 경쟁력을 묻는 쪽으로 합의할 가능성이 큰 것으로 전해졌다.

금 후보는 통화에서 "표준적이고 통상적인 방법이면 반대하지 않겠다는 뜻을 전했고, 협상이 원만하게 진행되는 것으로 안다"고 말했다.