‘한미 방위비분담금 협상에서 현재 금액의 5배 가까이 되는 미국의 인상 요구에 응하지 않을 경우, 주한미군 1개 여단을 철수하는 방안을 검토 중’이라는 조선일보 보도가 미 국방부에 의해 공식 부인된 것을 두고, 민주당은 “국익 훼손하는 가짜뉴스 철회”, “조선일보와 자유한국당의 안보장사”라며 조선일보를 맹비난했다.

로이터통신에 따르면, 조너선 호프먼 국방부 대변인은 이날 성명을 내고 “미 국방부가 현재 한반도에서 미군을 철수한다는 조선일보의 보도는 전혀 사실이 아니다(absolutely no truth)”라고 밝혔다. 성명에서 호프먼 대변인은 “조선일보의 그러한 뉴스 기사는 익명 소식통을 인용한 보도의 위험하고 무책임한 결점을 드러내는 것”이라고 비판했다. 이어 “조선일보는 즉각 기사를 취소하라”고도 요구했다. 아울러 그는 “에스퍼 장관이 지난주 방한 도중, 한국에 대한 미국의 철통 같은 헌신을 거듭 표명하기도 했다”고 덧붙였다.

이렇게 조선일보의 보도가 오보로 판명되자 민주당은 즉각 반응했다. 박주민 더불어민주당 최고위원은 22일 이와 관련해 “근거없이 잘못된 보도를 하는 것도 문제지만 그 보도를 인용해 안보 불안을 야기하는 것은 더 큰 잘못”이라며 조선일보를 비난했다.

박 최고위원은 이날 오전 국회의원회관에서 열린 확대간부회의에서 “조선일보에서 미국이 우리나라가 주한미군 방위비 분담금 증액 요구를 들어주지 않으면 주한미군 1개 여단을 철수하는 방안을 검토하고 있다는 보도를 단독으로 했다”면서 “그런데 마크 에스퍼 미국 국방장관은 ‘들어보지 못했다’고 부인했고 조너선 호프먼 미 국방부 대변인도 성명을 내고 미군 철수 보도는 전혀 사실이 아니라 밝혔다”고 말했다.

그러면서 박 최고위원은 “안보는 안보장사를 통해선 절대로 할 수 없다. 오히려 국민의 불안과 불신만 키울 뿐”이라며 “더 이상 정치적 이익을 위해 국민들의 안보불안을 자극하는 일은 없었으면 한다”고 강조했다.

홍익표 민주당 수석대변인 또한 22일 현안 서면 브리핑을 통해 “조선일보는 근거없는 오보로 국익을 훼손하는 가짜뉴스를 당장 철회해야 한다”고 촉구했다.

홍 대변인은 “조선일보는 그동안 방위비분담금 협상과 지소미아 문제 등에 있어 국익에 배치되는 정확하지 않은 기사들로 국민들을 혼란에 빠뜨리고 정부의 협상력을 저하시켜왔다.”며 “그 어느 때보다 튼튼한 한미동맹이 불안한 것처럼 선동하고, 정부가 당당하게 임해야 하는 방위비분담금 협상마저도 터무니없는 미국의 요구를 비판하기는커녕 미국의 요구대로 하지 않으면 주한미군이 빠져나갈 것이라는 허위사실을 퍼뜨리고 있다.”고 강도 높게 비판했다.

그러면서 홍 대변인은 “이러한 조선일보의 행태는 미 국방부의 강력한 비판과 철회요구를 받는 국제적 망신을 당하기에 이르렀다.”며, “이런 허위기사는 미국 의회가 다음달 초 주한미군을 현재 수준인 28,500명 이하로 줄이는 것을 금지하는 ‘2020 국방수권법안’을 통과시킬 예정이라는 간단한 사실관계만 파악했어도 나올 수 없는 무책임하고 불성실한 기사”라고 지적했다.

이어 홍 대변인은 뉴욕타임즈의 사례를 들며 “(뉴욕타임즈는) 기사 신뢰성을 높이기 위해 실명 인용원칙을 확립하고, 익명 인용이 불가피한 경우 엄격한 원칙을 수립했다”며, “조선일보가 책임 있는 언론사라면 이런 중대한 허위보도에 대해 이에 버금가는 조치를 취해야 한다.”고 지적했다.

그러면서 “국내를 넘어 미국 정부의 강력한 항의와 비판을 받는 망신까지 당한 초유의 사태에 대해 (조선일보가) 사과하고 기사를 철회해야 한다”며, “더 나아가 기사를 작성한 기자와 편집국 책임자에 대한 강력한 인사조치가 필요하다”고 주장했다.

홍 대변인은 마지막으로 “정부는 튼튼한 한미동맹의 기반위에서 양국의 신뢰와 협력을 더욱 강화하기 위해 철저한 준비와 당당한 자세로 방위비분담금 협상을 진행하고 있다”며, “조선일보는 더 이상 근거 없는 가짜뉴스로 국익을 훼손하고 국민을 불안하게 하는 행태를 즉각 중단하기 바란다”고 조선일보를 크게 비판했다.