[연합뉴스] 국민의힘 이준석 대표는 16일 국민의당 안철수 대표에게 양당 통합 논의와 관련, "버스에 시동을 걸기 전 합당으로 혁신의 의지를 보이는 상황을 만들자"고 말했다.

국민의힘 대선 경선을 버스에 비유해 공식 경선 절차를 시작하기 전 합당을 마무리 짓자고 제안한 것이다. 이 대표가 당 경선 시작 시점으로 제시한 마지노선은 8월 중·하순이다.

이 대표는 취임 후 처음으로 안 대표를 예방한 뒤 기자들을 만나 이같이 전했다.

그는 "버스에 시동을 거는 순간부터 대권주자들의 당 진입이 많아질 것"이라며 "안 대표도 비슷한 생각을 말했다. 각 당 지도자로서 합당 추진 의지에는 변함이 없다는 것을 재확인했다"고 덧붙였다.

이 대표는 특히 "실무단이 꾸려지면 양당 지도부와 실무단이 모여 (합당의) 대원칙을 국민에게 알리는 계기가 필요하다"며 안 대표에게 '합당 선언'을 제안했다고 덧붙였다.

안 대표와 국민의당이 당명교체 등을 내포하는 신설합당 카드를 들고 나오면서 협상 과정에 험로가 예고되는 가운데 양당의 합당에 쐐기를 박으려는 차원으로 보인다.

안 대표는 회동 후 당명 교체와 관련한 취재진의 질문에 "입장을 바꿔놓고 생각해보시면 그건(당명 변경은) 당연한 것 아니겠나"라며 필요성을 재차 강조하고 "실무선에서 서로 논의할 부분"이라고 밝혔다.

합당 과정에서 '지분을 요구하지 않겠다'고 밝힌 데 대해서는 "정치권에서 지분이라는 게 아주 뻔하다"며 "우리도 지분을 요구하지 않고, 국민의힘도 기득권을 요구하지 않고 서로 공정하게 합의가 돼야 한다"고 강조했다.

안 대표는 합당 추진 계획과 관련해 "(국민의힘이 실무협상단을) 선임한 다음에 타임테이블을 논의할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.

안 대표는 이날 이 대표의 첫 공식 예방을 받은 자리에서는 "저희가 2달 전에 실무협의 대표를 뽑아 놓고 기다리고 있었는데 국민의힘의 내부 사정 때문에 (합당) 협의가 진행되지 못했다"며 "오늘 상견례를 시작으로 조속하게 실무 협의가 이뤄지기를 바란다"고 강조했다.

이 대표 당선에 대해서는 "정치 변화를 바라는 국민의 생각이 반영된 결과"라며 "제1야당의 변화 가능성을 보여준 것"이라고 덕담했다.

앞서 국민의당 실무협상단 대표로 내정된 권은희 원내대표는 이날 오전 라디오 인터뷰에서 이 대표의 버스 정시출발론에 대해 "국민의힘 내부에서만 가질 수 있는 이론"이라고 비판하고 "새로운 당명으로 가는 것이 원칙 있는 합당에 부합하는 방식"이라며 당명 변경 필요성을 주장한 바 있다.