[26년 지방선거][분석①] 2026년 지방선거, 판을 흔드는 4대 변수

[폴리뉴스 서경선 기자] 2026년 6월 치러질 전국동시지방선거는 이재명 대통령 취임 1년 만에 실시되는 전국 단위 선거다. 내년 선거에서는 17개 광역단체장, 226개 기초단체장, 지방의회 의원, 교육감 등 지방 권력의 향방이 결정된다.

단순한 지방 권력 교체에 머무르지 않고, 집권당의 국정 운영에 대한 국민의 첫 공식 평가이자 정치 지형의 변화와 차기 총선·대선 판세를 가늠하는 시험대라는 점에서 그 의미가 크다. 여기에 개헌 국민투표가 지방선거와 동시에 실시될 가능성까지 더해지면서 선거의 정치적 파급력은 더욱 커질 것으로 예상된다.

변수 1. 대통령 지지율, 이재명 국정 운영 1년 평가

2026년 지방선거는 이재명 정부 출범 1년 차에 치러지는 전국 단위 선거로 국민이 새 정부의 국정 운영과 정책 방향을 공식적으로 평가하는 첫 시험대다. 이재명 정부는 '실용주의' 기치 아래 경제 활성화, 정치·사법 개혁, 복지·민생, 지역균형·지방분권, 기후·환경, 외교·안보 등 다방면에 걸친 정책을 속도감 있게 추진하고 있다.

이재명 대통령의 국정 지지율은 65%로 역대 대통령 초반 지지율 중에서도 손꼽히는 수준이다. 민주당 지지율 역시 국민의힘의 2배를 넘으며 민주당의 우위가 뚜렷하다. 높은 대통령 지지율은 집권당(민주당)에 유리한 선거 환경을 조성한다. 하지만 정권 1년 차의 국정 평가 성격이 강한 만큼 정책 성과, 민생 체감도, 사회 갈등 관리 능력 등이 표심에 직접적으로 반영될 전망이다.

변수 2. 국민의힘 혁신, 중도·수도권·청년 확장 여부

국민의힘이 영남 정당 이미지를 벗어나 중도층, 수도권, 청년층으로 지지층을 확장하는 근본적 혁신을 이뤄낼 수 있는지가 2026년 지방선거의 핵심 변수다. 수도권, 중도층, 청년층에서의 지지 회복 없이는 지방선거에서 경쟁력이 떨어질 수밖에 없다.

윤석열 계엄·탄핵 사태에 대한 철저한 사과와 반성, 친윤계 퇴진 등 인적 쇄신이 시급한 과제로 꼽힌다. 당 내외에서 혁신 요구가 강하게 제기되지만, 주류 세력의 저항과 당내 갈등으로 혁신이 실현될지는 불투명하다.

내란 특검과 김건희 특검 등 특검 수사가 국민의힘에 미치는 영향도 매우 중요하다. 특검 수사가 본격화하면 국민의힘은 윤석열 정권의 책임론과 도덕성 문제에서 벗어날 수 없다. 친윤계 퇴진 등 당내 쇄신 여부가 더욱 주목받을 전망이다. 반면 국민의힘이 특검 국면에서 과감한 쇄신과 인적 청산, 책임 있는 자세를 보일 경우 오히려 당의 변화 의지를 부각하는 계기가 될 수 있다.

변수 3. 문제는 경제다

2026년 지방선거에서 경제 이슈는 표심을 좌우할 결정적 변수다. 경기 침체, 물가 상승, 청년 실업, 지역 소멸 위기 등 경제적 어려움이 지속되고 있다. 일자리 창출, 주거·복지, 지역경제 활성화 등 민생 현안이 유권자들의 가장 큰 관심사다.

각 정당과 후보가 청년·중장년 일자리 대책, 소상공인·자영업자 지원책, 지역 맞춤형 경제 정책 등 실질적 해법을 제시할 수 있느냐가 승부를 가를 전망이다. 경제 문제에 대한 정부의 대응력과 정책 실현 가능성이 표심에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.

선거 막판 경제 이슈가 부각될 경우 기존 정당 구도와 상관없이 경제 전문성과 정책 경쟁력이 있는 후보가 돌풍을 일으킬 가능성도 있다.

변수 4. 개헌 국민투표 동시 실시 가능성

2026년 지방선거와 동시에 개헌 국민투표가 치러질 방안이 올해 하반기부터 본격적으로 논의될 전망이다. 만약 국회에서 개헌안이 의결되면, 국민투표는 지방선거와 같은 날 실시될 수 있다. 개헌 국민투표가 동시에 실시될 경우 투표율이 크게 높아지고, 선거 이슈가 정당·후보 경쟁을 넘어 헌법 체제, 권력구조, 정치개혁 등 국가적 의제로 확장될 전망이다. 각 정당과 후보의 개헌 입장, 정치개혁 비전, 국가 미래 구상 등이 유권자 선택의 핵심 기준으로 부상할 가능성이 높다. 개헌안의 주요 내용(대통령 4년 연임제, 결선투표제, 국회 권한 강화 등)에 대한 찬반 논쟁이 선거 구도와 표심에 직접적인 영향을 미칠 것이다.

이재명 대통령은 대선 공약에서 4년 연임제, 결선투표제, 권력기관 개혁 등 개헌 의지를 명확히 밝혔고, 2026년 지방선거 또는 2028년 총선에 맞춰 국민투표를 실시하겠다는 로드맵을 제시한 바 있다. 국정기획위원회도 7월 초 개헌 운동 단체와 간담회를 열고, 4년 연임제·결선투표제 등 권력구조 개편을 포함한 개헌 논의에 착수할 것이라고 밝혔다.

2026년 지방선거에서 광역·기초단체장 결선투표제 도입을 위한 공직선거법 개정안이 국회에 발의되어 있다. 여야 모두 결선투표제의 필요성에 공감하고 있다. 결선투표제가 도입되면 1차 투표에서 과반 득표자가 없을 경우 1·2위 후보를 대상으로 재투표가 시행된다.

결선투표제는 소수정당·신인 후보의 약진 가능성을 높이고, 인위적 단일화 압력을 줄일 수 있다. 정책·연합정치 중심의 선거 전략을 강화하는 등 선거 구도에 큰 변화를 불러올 수 있다.

특히 중도·무당층, 소수정당 지지층의 표심이 2차 투표에서 결정적 역할을 할 수 있다.

차기 총선·대선 판세의 전초전

2026년 지방선거 결과는 2028년 국회의원 선거, 2030년 대통령 선거 등 향후 전국 선거의 흐름을 미리 보여주는 신호탄이 될 전망이다.

지방선거에서 승리한 정당은 총선·대선 후보군과 전략 구상에 유리한 고지를 점할 수 있다. 각 정당은 지방선거 성적을 바탕으로 총선·대선 전략을 조정하고, 유력 인물의 부상·퇴진, 연합정치 가능성 등을 점검할 것이다. 수도권, 충청, PK 등 주요 지역에서의 선거 결과는 차기 총선·대선의 승부처를 미리 가늠하는 지표가 될 수 있다.