[폴리뉴스 김민주 기자] 이재명 대통령은 22일(현지시간) 유엔총회 참석차 방문한 미국 뉴욕에서 동포들을 만나 "대한민국 영토 내가 아니라 전 세계에 발 딛고 사는 재외국민들이 대한민국 국민임을 자랑스럽게 당당하게 말할 수 있는 대한민국을 꼭 만들겠다"고 말했다.  

이 대통령은 이날 오후 동포들과의 만찬 간담회에서 "대한민국의 K-컬처, K-팝, K-드라마, K-푸드 그리고 K-뷰티, 나아가서 K-데모크라시까지, 이제 대한민국은 세계인이 바로보는 모범이 돼 가고 있다"며 이같이 말했다. 

이 대통령은 "식민지에서 해방된 나라 중 경제적으로 성공한 산업화를 이루고 민주주의까지 이뤄낸 나라는 대한민국이 유일하다"며 "전 세계가 잠시 걱정했지만 대한민국은 아주 모범적인 민주국가로, 문화강국으로, 군사·경제 강국으로 돌아왔다"고 말했다.

이 대통령은 이날 뉴욕의 한 연회장에서 300여명의 동포들과 만나 "원래 조국이 해외에 나가 있는 국민을 걱정해야 하는데, 재외국민이 대한민국을 걱정하는 일이 꽤 오랫동안 있었던 것 같다"며 "이제는 대한민국이 여러분을 생각하고 여러분을 걱정하겠다"고 말했다.

재외국민 투표제도를 개선하겠다는 의지도 밝혔다. 이 대통령은 "제가 (해외를) 다니면 메시지로 '투표하기가 왜 이리 어렵냐'고들 하신다"며 "대한민국 국력이 이렇게 신장했는데, 재외국민을 포함해 전 세계 어디에 있든 대한민국 주인으로서 권력을 제대로 행사할 수 있도록 투표제도 개선도 확실히 해내겠다"고 말했다.

이명석 뉴욕한인회장은 환영사에서 최근 미국 조지아주에서 발생한 한국인 대규모 구금 사태를 언급하며 "대통령의 즉각적 결단으로 모든 외교 수단을 동원하고 미국 측에 당당하게 맞서 전세기를 파견해 모두 안전하게 돌아오게 했다"며 "730만 해외동포 한 명 한 명에게도 똑같은 애정과 관심을 가져주길 부탁드린다"고 했다. 

그는 최근 넷플릭스 영화 <케이팝 데몬 헌터스>의 인기를 언급하며 "뉴욕에서 이기는 것이 곧 그 분야에서 세계 1등을 하는 것과 마찬가지"라며 "50만 (뉴욕) 동포 사회가 그 경쟁에서 이길 수 있도록 저희 동포 사회를 적극 도와주시고 특히 차세대 인재들을 발굴하고 지원하는 데 최선을 다해 달라"고 당부했다.

이어 윤경복 한인커뮤니티재단(KACF) 회장, 샌더 허 한인 금융인협회 이사회 공동의장, 엘렌 박 뉴저지주 주 하원의원이 차세대로서의 경험과 활동을 공유했다.

윤경복 회장은 현재 미국 최대 규모의 한인 지원 재단으로 성장한 한인커뮤니티재단의 활동을 소개했고, 샌더 허 공동의장은 미주 한인의 금융·비즈니스 분야의 경험과 네트워크, 자본을 바탕으로 한국이 세계 무대에서 더 큰 역할을 할 수 있도록 기여해 나가겠다고 말했다.

엘렌 박 주 하원의원은 어릴 적 이민 당시와는 비교할 수 없을 정도로 발전한 한국과 뉴저지 간의 경제·문화·인적 교류를 더욱 확대해 나가겠다고 포부를 밝혔다.

문화 공연은 현지에서 활발하게 활동하고 있는 소프라노 박혜상 씨의 공연이 이어졌다. 박혜상 씨는 '새타령' 무대를 통해 한국의 전통 감성과 자연의 생동감을 선사하고, 고향의 정취와 문화적 긍지를 전달했다. 

이어 현지 학생들로 구성된 '뉴저지 어린이 합창단'이 '아름다운 나라'를 합창하며 순수한 목소리로 조국에 대한 사랑과 자긍심을 표현해 동포들에게 따뜻한 감동과 희망의 메시지를 전했다.

이 대통령은 간담회를 마무리하며 "정부는 실질적인 정책으로 동포 여러분의 헌신에 응답하겠다"고 말했다.