[폴리뉴스 박상현 기자] 윤석열 대통령의 직접 브리핑을 통해 '산유국 꿈'을 실현하기 위한 '대왕고래 프로젝트'와 관련한 의혹이 계속 커지고 있다. 미국 액트지오의 비토로 아브레우 고문에 대한 신뢰성은 물론 액트지오의 실체까지 물음표까지 찍히고 있는 상황이다.

윤석열 대통령이 경북 포항 영일만 일대에 최대 140억 배럴 규모의 석유와 가스가 매장되어 있을 가능성이 있다고 발표한 가운데 이같은 분석 결과를 내놓은 액트지오가 과연 신뢰할 수 있는 회사인지가 관건이다. 액트지오가 신뢰할 수 없는 곳이라면 140억 배럴이 매장되어 있다는 분석 결과 역시 믿을 수 없기 때문이다.

산업통상자원부는 10일 부서 홈페이지 팩트체크 코너를 통해 "심해 광구 평가 업무에서는 소수의 역량 있는 전문가를 보유한 기업이 경쟁력을 가질 수 있다. 풍부한 평가 경험과 전문성을 지닌 전문가의 존재가 가장 중요하다"며 "유망성 평가를 주도한 액트지오 대표는 30년 경력의 전문가로 미국에서 퇴적 학회장을 역임하고 액손모빌 재직 당시 가이아나 유전 탐사작업에도 주도적으로 참여했다"고 해명했다.

또 자원개발 업계에 따르면 액트지오는 2017년 설립된 미국 휴스턴 소재의 심해 탐사 평가 전문 컨설팅 기업으로 한국을 비롯해 한국과 카자흐스탄, 미얀마, 브라질 등의 탐사 프로젝트를 지원한 이력이 있는 것으로 알려졌다. 

하지만 액트지오의 실체에 대해 의문을 표시하는 사람도 적지 않다. 액트지오가 과연 신뢰할 수 있는 컨설팅 기업인지 알 수가 없다는 것이다.

아메리카K "컨설팅 부티크 개념 생소…가이아나 탐사 주도했다는 것도 과장"

이런 와중에 액트지오에 대해 집중 취재를 해왔던 미국 한인매체 아메리카K의 이상연 대표는 액트지오의 실체와 아브레우 고문에 신뢰성에 의문을 표시했다.

이상연 대표는 10일 MBC 라디오 <김종배의 시선집중>과 전화 인터뷰를 통해 "미국 주요 언론은 물론이고 지역 매체 중에서도 윤석열 대통령의 발표나 아브레우 박사의 기자회견을 보도한 곳은 하나도 보지 못했다. 로이터가 서울발로 단신을 쓰긴 했지만 미국 언론이 받아쓰진 않았다"며 "액트지오 같은 회사는 개인이 절세를 위해 만든 페이퍼컴퍼니 같은 것으로 봐야 한다는 미국 한인회계사 의견이 있었다. 보통 임대료가 싼 공용사무실 같은 것을 얻어놓고 명목적인 주소만을 만들어 LLC 유한책임회사를 설립해놓는데 개인이 벌어들인 소득에 대해 비용처리를 한다. 절세를 위해 자주 이용되는 방법인데 액트지오가 바로 LLC"라고 주장했다.

또 이 대표는 "미국에서 가장 흔한 사업 가운데 하나가 컨설팅인데 대부분 허울뿐인 유령회사"라며 "석유탐사 분야에서 분석만을 해주는 컨설팅 업체가 있긴 하지만 대부분은 지질을 탐사하는 장비를 갖춘 업체가 대부분 분석과 함께 제공한다. 이렇게 분석만 따로 떼서 의뢰하는 경우는 매우 드물다"고 설명했다. 

이어 '액트지오는 지질탐사 전문 부티크'라고 소개한 정부의 발언에 대해 "미국에서 14년 동안 미국 메이저 석유회사에서 근무하며 탐사분석을 전문으로 했던 한인 전문가를 취재했는데 컨설팅 부티크라는 용어를 처음 들었다고 한다"며 "메이저 석유회사들도 탐사프로젝트에서 외부 전문가의 도움을 받긴 하지만 단기간 계약을 맺어서 새로운 이론이나 기술을 갖고 있는 전문가를 고용하는 것이지, 아브레우 박사나 석유공사의 주장처럼 여러 명이 팀을 짠 이른바 부티크를 고용하는 경우는 한 번도 보지 못했다고 한다"고 덧붙였다.

이와 함께 액트지오의 실체에 대해서도 의문을 표시했다.

이 대표는 "텍사스 주정부에 등록된 자료를 보니 액트지오의 주업종은 직업교육 및 관련 서비스, 부업종에 지리컨설팅이라고 명시되어 있었다. 컨설팅이 주업종이고 교육이 부업종이라는 한국석유공사의 설명과 정반대"라며 "액트지오 홈페이지나 SNS를 살펴봐도 대부분 교육과 관련된 내용만 들어있어 컨설팅으로 주업무로 봐야 한다는 해명을 어디까지 믿어야 할지 모르겠다"고 말했다.

또 이 대표는 "영입세 납부와 관련해서도 한인 회계사들은 상식적으로 말이 안 된다고 한다. 외부 회계사의 실수로 매년 50달러씩 150달러의 법인 영업세가 체납됐다는 정부의 설명이 있었지만 50달러는 세금이 아닌 일종의 수수료"라며 "연간매출이 118만 달러 이하인 법인은 텍사스 주법상 50달러의 등록세만 내고 갱신을 한다. 이것을 3년 동안 내지 않았다는 것은 말이 안 되지만 법인 등록이 정지된 것은 2019년 1월이었다. 그전에 이미 비교적 큰 액수의 세금이 체납됐다는 것이다. 이를 4년이 지난 2023년에야 돈을 마련해 해결했다고 보는 것이 합리적"이라고 설명했다.

다만 법인 자격이 박탈됐음에도 한국의 입찰에 응해서 수주가 이뤄진 것에 대해서는 "법상으로는 가능하다. 석유공사의 해명대로 텍사스 주법에 따르면 법인 자격이 박탈된 경우에 텍사스주 내에서 영입이나 계약은 불가능하지만 해외나 다른 주에서 계약을 맺어서 돈을 받아오는 것은 가능하다"고 밝혔다. 

하지만 이 대표는 "석유공사 해명 가운데 해외에서 다수 계약을 맺었다고 했는데 밀린 세금을 내지 못했다는 것은 앞뒤가 맞지 않는다"며 "법인 자격 박탈이 된 것에 대해 액트지오가 정직하게 밝히지 않았다면 석유공사나 정부가 몰랐을 수도 있지만 인터넷 검색만 해도 나오는데 이를 왜 확인하지 않았는지는 해명해야 한다"고 주장했다.

이상연 대표는 아브레우 고문에 대한 신뢰에서도 물음표를 던졌다.

이 대표는 "아브레우 고문이 퇴적학회장, 지질그룹장을 맡았다고 하는데 미국석유지질학회(AAPG)가 미국에서 가장 권위가 높다. AAPG에서 회장을 했다면 굉장히 큰 권위가 있다고 볼 수 있지만 미국퇴적학회는 소규모 전문가들이 모여 관련 분야에서 오래 연구한 사람들이 돌아가면서 회장을 맡는 특화학회로 불린다"며 "또 엑손모빌의 지질그룹장을 지냈다고 하는데 그런 직책은 없다고 한다. SNS의 이력에도 그냥 엑손모빌의 시니어 지질학자로 15년을 근무한 것으로 나와있다"고 말했다.

가이아나 유전을 분석했다는 정부의 설명에도 이 대표는 "가이아나 탐사 같은 경우는 소규모 컨설팅 업체가 주도적으로 참여할만한 수준의 프로젝트가 아니다. 엑손모빌이 지난해에만 17조원을 들여 추가탐사했고 현재까지 100조원 이상 투입됐는데 이것을 퇴적 관련 전문가 한 명이 주도적으로 참여했다는 것은 너무 과장된 것"이라며 "지질 담장자의 멘토 역할, 특정 분야에 대한 자문을 제공했다는 정도로 해석해야 한다"고 밝혔다.

이밖에 윤석열 대통령의 직접 브리핑에 대해 이 대표는 "2007년 노무현 정부 때도 8광고와 6-1 북광구에 25억 배럴 상당의 가스가 매장됐을 가능성이 있다는 발표가 있었는데 당시에도 노 대통령이 아닌 석유공사의 보도자료로 끝났다"며 "아브레우 박사가 미국 대통령도 (윤 대통령처럼) 발표한다고 하는데 잘못된 해명이다. 특정 유전에 대한 가망성을 가지고 대통령이 발표했다는 것은 거짓"이라고 전했다.

민주당 "핵심자료 제출 거부하는 정부, 의혹만 키우고 있어"

액트지오에 대한 의혹이 커지면서 정치권에서는 정부와 여당의 책임있는 행동을 요구했다. 특히 의혹을 해소하기 위한 국정조사까지 요구하고 나섰다.

더불어민주당은 10일 오전 서울 여의도 국회 소통관 기자회견장에서 진행된 이해식 수석대변인 브리핑을 통해 "액트지오의 기자회견과 정부의 거듭된 해명에도 의문은 해소되지 않고 더욱 커져만 가고 있다"며 "4년간 세금을 체납하고 법인자격에도 문제가 있는 액트지오가 어떻게 계약당사자로 선정되었는지 납득할만한 해명을 요청했지만 석유공사는 '석유공사가 지급한 대금으로 체납을 해결한 것이 아니다'라는 동문서답 설명만 반복하고 있다"고 비판했다.

이어 "천문학적인 국민세금이 투입될 사업에 대해 국민이 궁금해하는 구체적인 선정과정과 자료 공개는 기본인데 정부는 무엇을 숨기려고 액트지오 입찰과정, 사업성 평가결과자료 등 핵심자료 제출을 거부하며 의혹을 키우고 있는 것이냐"고 덧붙였다.

서영교 민주당 최고위원도 이날 국회에서 열린 당 최고위원회의에서 "윤석열 대통령이 액트지오를 소개했는데 4년 동안 세금을 내지 못해 법인 등록증을 몰수당했다는 실체가 낱낱니 나왔다"며 "석유공사는 왜 돈이 없어서 영업세도 내지 못한 회사와 계약을 체결했나. 대한민국 국가 계약법에 따르면 이행실적과 기술능력, 재무 상태 등을 사전에 심사해 적격 판정을 받은 업체가 입찰에 참가할 수 있는데 법인 자격을 박탈당한 회사가 재무 상태가 건전하겠느냐"고 의혹을 제기했다.

이어 "내가 집 인테리어를 맡기려고 해도 이런 회사에는 안 맡긴다. 누가 이런 회사를 찾아내서 입찰에 응하게 했고 누가 이 회사를 선정했는지 궁금하지 않느냐"며 "산업통상자원부와 브리핑을 한 윤석열 대통령에 대해 국정조사가 이뤄져야 한다"고 말했다.

그러나 박성준 민주당 원내수석부대표는 이날 MBC 라디오 <김종배의 시선집중>에서 "석유문제 같은 경우는 아직 국정조사까지 우리가 고려하지 않고 있다. 하지만 지금 상태로 보면 국민의힘과 정부 관계자가 안 들어올 가능성이 크기 때문에 상임위를 가동한 이후 우리가 어떻게 할지에 대한 부분을 고려하고 있다"고 즉각 행동에 대해서는 거리를 뒀다.

대부분 언론도 비판적…조선도 "대통령 브리핑으로 정치화 부채질"

대부분 언론은 진보와 보수 가릴 것 없이 비판적이다. 조선일보만 정치문제로 부각된 것에 대해 비판적인 시선을 보이면서 탐사에 대해 어느정도 긍정적인 입장을 보였다. 

조선일보도 윤석열 대통령이 나선 것에 대해서는 비판의 시선을 보냈지만 결국 이 역시 더불어민주당이 정치문제로 비화시킬 것에 대한 문제제기였지, 탐사에 대해 부정적인 것은 아니었다.

조선일보는 8일자 사설을 통해 "우리는 이제 시작의 시작단계에 있다. 이를 대통령이 나서서 발표한 것은 정치화를 부채질한 측면이 있다"며 "자원 개발 문제만 나오면 비난하는 민주당의 행태를 도를 넘은 정략이다. 추가 검증에도 시추할만한 가치가 있는 것으로 나오면 민주당은 더이상 이를 정략에 이용하지 말아야 한다"고 주문했다. 조선일보는 지난 7일자 사설에서도 "민주당은 영일만 가스 시추와 관련해 시추공 1개당 1000억원의 비용이 들기 때문에 산업통상자원부와 한국가스공사를 상대로 국회에서 현안 질의를 하겠다고 했다. 민주당 원내 대변인은 '의혹 해소 없이 시추를 강행한다면 관련 공직자들은 형사처벌을 면치 못할 것'이라며 자원 개발 전선에 설 공무원과 전문가들을 겁부터 주고 있다"며 "세계 각국은 광물 자원 개발을 경제를 넘어 국가 안보 문제로까지 인식하고 정부가 앞장서고 있는데 우리만 진영 논리로 자해를 할 셈이냐"며 정부의 입장에 지지 의사를 보냈다.

반면 동아일보는 10일자 사설에서 "액트지오의 소유주이자 고문(아브레우)이 전문가라고는 하지만 세계적인 에너지 기업과 판단이 엇갈리니 그 판단 근거에 의구심이 든다"며 "분석 업체를 둘러싼 여러 의혹이 해소되지 않은 상태에서 수천억원을 쏟아붓고 시추에 성공하지 못한다면 정권이 치명상을 입고 자원 확보와 자원 개발 역량에도 악영향을 주게 된다. 다른 전문업체의 복수 검증을 통해 사업의 신뢰를 확보하는 것이 우선"이라고 말했다.

중앙일보도 지난 7일자 사설에서 "의혹에 제대로 불을 붙인 건 이번에 정부가 대규모 석유·가스 매장 가능성이 높다고 밝힌 8광구와 6-1광구 북부 지역에서 한국석유공사와 2007년부터 15년간 심해 가스전 탐사를 공동 수행했던 호주 최대 석유개발회사 우드사이드가 지난해 1월 철수했다는 보도다. 사업성이 낮다는 판단에서 손을 뗐다는 것이다. 같은 지역의 매장량에 대한 다른 판단에 혼란이 커질 수밖에 없다"며 "이 사안이 정치적 셈법의 대상이 되는 것은 경제성이나 사업성에 대한 명확한 설명이 부족한 탓이 크다. ‘삼성전자 시가총액 5배 수준의 가치’라며 장밋빛 전망만을 한 것도 국민에 대한 희망고문일 뿐"이라고 주장했다.

한겨레 역시 8일자 사설에서 "아브레우 고문이 많은 말을 했지만 제기된 의문에 속시원하게 답을 주지 못했다. 납득이 잘 가지 않는 정부의 의사 결정 과정과 이상한 발표 방식 탓에 제기된 여러 의문은 액트지오가 모두 설명할 수 없는 부분"이라며 "동해 가스전 탐사 시추에는 최소 5000억원이 들고 자칫 전액을 날릴 수 있다. 예산 승인권을 가진 국회가 정밀 검증하는 것이 마땅하다"고 밝혔다.