[폴리뉴스 김승훈 기자] 조국 전 조국혁신당 대표가 사면·복권됨에 따라 조만간 정계에 복귀할 것이라는 관측이 우세하다. 이에 따라 조 전 대표가 불러 올 정치지형의 변화에 관심이 모아진다.

당장 내년 6월 지방선거나 국회의원 보궐선거에 조 전 대표의 출마 여부를 놓고 벌써부터 다양한 전망이 나오고 있다. 서울시장과 부산시장, 이재명 대통령의 지역구인 인천 계양을 등에 조 전 대표의 출마 가능성이 거론된다.

조 전 대표의 출마 여부와 관계 없이 내년 선거에서 민주당과 조국혁신당의 경쟁은 불가피해졌다. 양당이 어떤 관계를 설정하느냐에 따라 시너지가 날 수도 있지만 범여권 내 분열이 촉발될 수도 있는 상황이다.

일각에서는 불필요한 갈등을 피하기 위해 선거를 앞두고 민주당과 조국혁신당이 합당을 해야 한다는 주장도 제기된다. 한편에서는 이번 이재명 대통령의 사면 결정이 당안팎의 친문계를 결집하는 계기를 만들기 위함이라는 분석도 나오고 있다. 

조국, 당 대표 복귀 후 내년 선거 나설 듯

이재명 대통령이 지난 11일 조국 전 조국혁신당 대표의 사면·복권을 결정함에 따라 조 전 대표는 오는 15일 0시 서울남부교도소에서 나오게 됐다.

조 전 대표는 출소 후 휴식을 취한 뒤 봉하마을과 문재인 전 대통령의 평산마을 사저 등을 방문하는 등 당원·지지층 및 각계 인사와 교류하며 행보를 이어갈 것으로 알려졌다.

정치권에서는 이번 사면·복권으로 정계복귀의 걸림돌이 사라진 만큼 조 전 대표가 이른 시간 내에 전면에 나설 것으로 보고 있다. 이는 내년 6월 3일에 지방선거와 국회의원 보궐선거가 예정되어 있기 때문이다.

이에 조 전 대표가 우선 당 대표직에 복귀한 후 선거에 대한 대응에 나설 것이라는 관측이 나온다. 현 조국혁신당 지도부 임기는 내년 7월이지만 조기 전당대회를 통해 지도부를 새로 구성할 것이라는 전망이다. 

서왕진 조국혁신당 원내대표는 11일 MBC 라디오에서 "(조 전 대표가) 조기 복귀해 당의 새로운 미래를 준비하고 끌어나가는 역할을 해야 한다"며 "당으로서는 대표 역할을 다시 하시는 것이 맞다"고 말했다.

당내에서는 조 전 대표가 내년 선거에 출마해야 한다는 목소리가 이미 나오고 있다. 

김준형 의원은 12일 CBS 라디오에서 "(지방선거든 재보궐 선거든) 어느 쪽이든 나가야 된다고 생각한다"고 말했다.

황운하 의원은 지난 7일 YTN라디오에서 "조국 대표는 당대표로 복귀해 정치 개혁 과제의 완수를 위해 중앙 정치를 해야지 단체장 출마는 부적절하다"면서 "지방선거와 동시에 여러 곳에서 국회의원 보궐선거가 있는데 국회의원 보궐선거에는 출마할 수 있고 또 필요하다"며 지방선거 보다 보궐선거 출마 가능성을 시사했다. 

김선민 대표 권한대행은 조 전 대표의 정치적 행보에 대해 일단 신중한 입장을 보였다. 

김 권한대행은 지난 11일 기자간담회에서 "사면 소식을 이제 막 듣고 있기에 (향후 행보에 대해) 정확한 걸 말씀드릴 순 없다"면서 내년 지방선거 출마 가능성에 대한 질의에 "너무 앞서간 얘기"라고 선을 그었다.

이어 "지금 중요한 건 내년 선거보다는 내란 청산과 개혁 과제를 향해 어떤 일을 해 나가느냐, 그 중심에서 저희 당과 조국 전 대표가 어떤 구심점 역할을 할지가 중요하다"고 강조했다.

서울·부산·호남 민심 '꿈틀'…지선·보궐서 민주당과 경쟁 불가피

민주당은 이재명 정부 출범 후 첫 전국 선거인 내년 지방선거에서 대구, 부울경까지 노리는 대승을 목표로 삼고 있다. 하지만 조 전 대표가 정계에 복귀하여 선거에 나서게 된다면 서울과 부산, 호남 민심이 크게 흔들릴 것이라는 관측이다.

정치권에서는 조 전 대표가 서울시장이나 부산시장, 혹은 국회의원 보궐선거에서 이재명 대통령의 지역구였던 인천 계양을과 강훈식 대통령비서실장이 3선을 지낸 충남 아산을 등에 출마가능성이 거론되고 있다. 

만일 조 전 대표가 서울시장이나 부산시장, 보궐선거에 출마한다면 민주당 입장에서 후보를 내기 쉽지 않게 된다. 조 전 대표와 경쟁에서 승리를 장담하기 어렵고 양당의 경쟁이 국민의힘에 어부지리를 줄 수 있기 때문이다. 

조 전 대표가 지방선거에 출마하지 않더라도 민주당과 조국혁신당이 어떤 관계를 맺느냐에 따라 선거 결과가 달라질 수 있다. 

특히, 호남에서 민주당과 조국혁신당이 표심 경쟁에 나선다면 누구도 승리를 장담하기 어렵다는 분석이 나온다. 호남은 민주당 지지세가 강한 지역이지만 조국혁신당의 최대 지지기반이기 때문이다. 

실제로 조국혁신당은 지난해 4월 총선과 10월 전남 영광군수·곡성군수 재선거, 지난 4월 전남 담양군수 재선거에서 이미 경쟁력을 검증했다.

영광군수·곡성군수 재선거는 민주당이 각각 41.09%와 55.26%로 신승했으나 담양군수 재선거는 정철원 조국혁신당 후보가 51.8%를 얻어 당선됐다. 조국혁신당 첫 기초자치단체장이다.

지난 총선에서도 조국혁신당은 민주당 비례정당인 더불어민주연합을 앞섰다. 조국혁신당은 광주에서 47.72%로 전국 최고 득표율을 기록했다. 더불어민주연합은 36.26%였다. 전남에서도 조국혁신당은 43.97%, 더불어민주연합은 39.88%를 얻었다.

다만 범여권 내에서는 민주당과 조국혁신당의 경쟁이 나쁘지 않다는 분석도 나온다. 호남에서는 민주당과 조국혁신당이 경쟁을 하고, 다른 지역에서는 단일화를 통해 시너지를 높이는 전략을 사용하면 된다는 것이다.

김병주 민주당 의원은 KBS 라디오에서 "조국혁신당에 대해서는 늘 같은 동지 개념으로 보고 있다"며 "민주당 입장에서는 비정상을 정상화하고 민생을 바로 세우려면 조국혁신당의 도움도 필요한 것이고, 잘 보조를 맞춰서 가지 않겠나"라고 말했다.

김준형 조국혁신당 의원은 11일 CBS라디오에서 "조 전 대표가 저를 영입할 때 '우리 당은 민주당보다 약간 더 왼쪽을 지향한다'고 말했다"면서 "이재명 대통령이 '진보보수 중도보수'라고 말했고 현재 정의당이 없어 민주당보다 좀 더 왼쪽에 공백이 크다"고 말했다.

이어 "조 전 대표는 이 부분을 채우겠다, 양당 구조를 깨겠다는 정치적 신념이 있기에 그가 나오면 지금 혁신당이 하고 있는 것보다는 훨씬 더 탄력을 받을 것"이라며 민주당과 차별화를 시사했다. 

그럼에도 양당의 경쟁은 범여권 분열의 단초가 될 수 있다는 우려도 나온다. 

박지원 "민주당·조국혁신당 합당할 것" vs 혁신당 "합당해도 시너지 없어"

이에 일각에서는 불필요한 분열을 막기 위해 민주당과 조국혁신당의 합당시나리오도 거론되기 시작했다. 

박지원 민주당 의원은 11일 시사IN 유튜브에서 "생각이 같고 이념이 같고 목표도 같다면 저는 조국혁신당과 민주당이 합당해서 지방선거, 총선, 다음 정권 재창출까지 해야 우리나라가 살 수 있다는 생각한다"고 말했다.

합당 가능성에 대해 박 의원은 "찬반이 있지만은 합당이 되리라고 본다"며 내년 지방선거를 앞두고 가능할 것이라고 내다봤다.

하지만 조국혁신당은 일단 합당에 선을 긋고 있다.

서왕진 조국혁신당 원내대표는 12일 기자들과 만나 민주당과의 합당에 대해 "한 번도 진지하게 검토한 적 없다"며 "다당제를 통해 국민의 다양한 정치 요구가 잘 반영되도록 하는 것이 바람직하다"고 밝혔다.

서 원내대표는 같은 날 의원총회에서 검찰개혁의 필요성을 강조하며 "더불어민주당과 더 긴밀히 공조하고 협력해 불가역적인 개혁의 결과물을 만들어 내겠다"고 했다. 즉, 서로 다른 정당으로서 협력을 선언한 셈이다.

조 전 대표 역시 지난해 8월 언론과 인터뷰에서 민주당과의 합당에 대해 "그런 일은 없을 것"이라고 밝힌 바 있다.

그는 "민주당과 혁신당이 합당해도 시너지가 없을 것"이라며 "1 더하기 1이 2가 아닌 1.5에 불과할 것"이라고 부정적으로 봤다. 

李, '조국 사면'으로 여권 분열 방지? '청명 전쟁' 연장선? 

이런 가운데 이재명 대통령이 조 전 대표를 사면·복권한 배경에 정치적 노림수가 있다는 해석도 나온다.

일단 이 대통령의 사면·복권 결단에는 친문계의 압박이 영향을 미친 것이 사실이다. 문재인 전 대통령이 직접 우상호 대통령실 정무수석을 통해 사면·복권을 요청하기도 했다.

문 전 대통령뿐만 아니라 친여 성향 단체, 원로들까지 나서서 조 전 대표를 윤석열 정권 피해자로 규정하고 사면을 요구했고, 조국혁신당은 지난 대선 때 후보를 내지 않고 이 대통령을 지원했다. 

이에 이 대통령이 여권 내 통합과 연대를 위해 조 전 대표의 사면을 수용한 것으로 보인다. 

하지만 조 전 대표의 사면이 여권의 정치 지형에 영향을 미치는 사안이라는 것을 감안하면 친문계를 통해 민주당에 대한 영향력을 확보하기 위함이라는 분석도 나오고 있다. 

이른바 '청명전쟁'으로 정청래 민주당 대표가 이재명 대통령과 엇박자를 낼 수 있다는 판단하에 친문계를 중심으로 정 대표를 견제하기 위함이라는 것이다. 

이번 사면 대상에 조 전 대표뿐만 아니라 최강욱·윤미향 전 민주당 의원과 청와대 국정상황실장을 지냈던 윤건영 민주당 의원, 백원우 전 청와대 민정비서관, 김은경 전 환경부 장관, 신미숙 전 청와대 균형인사비서관 등 문재인 정부에 몸담았던 이들이 대거 포함된 것이 그러한 해석에 힘을 싣는다. 

아울러 조 전 대표의 사면으로 차기 대권 주자 경쟁 구도를 만들었다는 분석도 나온다. 김민석 총리와 김경수 지방시대위원장, 조 전 대표까지 여권 내 차기 주자가 많아지는 것이 정권 연장에 유리하다는 이유에서다.